LES TOURISTES DE LA GALAXIE

par Damon KNIGHT
Paru dans Galaxie N°6 d’octobre 1964

Le tourisme est l’une des mamelles de la richesse économique. Spécialement quand les touristes viennent d’une autre planète. L’ennuyeux, c’est qu’ils ont des goûts bizarres…

La longue voiture brillante s’arrêta dans un sifflement de turbines et une bouffée de poussière. La pancarte au-dessus de l’étal placé en bordure de la route annonçait : « PANIERS. SOUVENIRS ». Plus loin, une autre pancarte sur un bâtiment rustique à la devanture toute en vitrage disait : « LE CAFÉ DE MAÎTRE CRAWFORD. SPECIALITE DE BEIGNETS » Derrière s’étendait un pré, avec une grange et un silo au fond, à l’écart de la route.

Les deux extra-terrestres regardèrent les pancartes, sans bouger de leur siège. Ils avaient l’un et l’autre une épaisse peau violacée et de petits yeux jaunes. Ils étaient vêtus de costumes en tweed gris. Leur corps avait une apparence à peu près humaine, mais on ne voyait pas leur menton qui était dissimulé par une écharpe orange.

Martha Crawford sortit précipitamment de la maison et vint se poster dans le stand des paniers en s’essuyant les mains avec son tablier. Elle était suivie de Llewellyn Crawford, son mari, qui mâchait encore ses flocons d’avoine.

— « Oui, monsieur… madame ? » dit nerveusement Martha d’un ton interrogateur. Elle jeta un coup d’œil à Llewellyn pour se rassurer, et il lui tapota l’épaule. Aucun d’eux n’avait encore vu d’extraterrestre d’aussi près.

Apercevant les Crawford derrière leur comptoir, un des étrangers descendit de sa voiture sans se presser. Il fumait un cigare qui passait par un orifice dans l’écharpe orange.

— « Bonjour, » dit nerveusement Mrs. Crawford. « Des paniers ? Des souvenirs ? »

L’extra-terrestre cligna solennellement de ses yeux jaunes. Le reste de son visage ne broncha pas. L’écharpe masquait son menton et sa bouche, si toutefois il en avait. Certains disaient que les extra-terrestres n’avaient pas de menton, d’autres qu’ils avaient à la place quelque chose de si grouillant et de si affreux qu’aucun être humain ne pouvait en supporter la vue. On les appelait des Herculéens parce qu’ils venaient d’un endroit appelé Zêta d’Hercule.

L’Herculéen examina les paniers et babioles mis en montre, tout en tirant sur son cigare. Puis il dit d’une voix étouffée mais compréhensible :

— « Qu’est-ce que c’est que ça ? » Sa main calleuse, à trois doigts, se tendait vers le bas.

— « Le bébé indien ? » dit Martha Crawford dont la voix s’étrangla en note aiguë. « Ou le calendrier en écorce de bouleau ? »

— « Non, ça, » répliqua l’Herculéen, désignant toujours le sol. Cette fois, en se penchant par-dessus le comptoir, les Crawford se rendirent compte que le natif de Zêta regardait une grosse masse grise informe qui gisait par terre.

— « Ça ? » demanda Llewellyn d’un ton hésitant.

— « Ça. »

Llewellyn Crawford rougit.

— « Oh ! ce n’est qu’une bouse de vache. Une des vaches de la laiterie s’est écartée du troupeau, hier, et elle a dû lâcher ça sans que je m’en aperçoive. »

— « Combien ? »

Les Crawford le dévisagèrent sans comprendre.

— « Combien quoi ? » questionna finalement Llewellyn.

— « Combien ? » répliqua l’extraterrestre en mâchonnant toujours son cigare, « combien vaut la bouse ? »

Les Crawford échangèrent un coup d’œil.

— « C’est bien la première fois…» commença Martha à mi-voix, mais son mari la fit taire. Il s’éclaircit le gosier.

— « Est-ce que dix… non, je ne veux pas vous voler… vingt-cinq cents, ça ira ? »

L’extra-terrestre sortit un gros porte-monnaie, posa une pièce de vingt-cinq cents sur le comptoir et grommela quelque chose à l’adresse de son congénère resté dans la voiture.

L’autre en sortit avec une boîte de porcelaine carrée et une pelle à manche d’or. Avec la pelle, il (ou elle ?) ramassa avec soin la bouse de vache et la déposa dans la boîte.

Alors les deux extra-terrestres remontèrent en voiture et s’éloignèrent, dans un chuintement de turbines et un nuage de poussière.

Les Crawford les regardèrent partir, puis contemplèrent la pièce scintillante posée sur le comptoir. Llewellyn la prit et la fit sauter dans sa paume.

— « Eh bien, dis donc ! »

Il commença à sourire.

Toute cette semaine-là, les routes furent encombrées d’extra-terrestres dans leurs longues voitures brillantes. Ils allaient partout, voyaient tout, payaient avec des pièces nouvellement frappées et des billets neufs.

On se plaignit un peu que le gouvernement les ait laissés entrer, mais ils faisaient marcher les affaires et ne causaient pas d’ennuis. Les uns se disaient touristes, les autres prétendaient être des étudiants en sociologie travaillant à une enquête.

Llewellyn Crawford s’en fut dans le pré voisin ramasser quatre bouses de vache qu’il déposa près de son stand. À l’Herculéen qui s’y arrêta ensuite, Llewellyn demanda, et obtint, un dollar par bouse.

— « Mais pourquoi les veulent-ils ? » gémit Martha.

— « Qu’est-ce que ça change ? » rétorqua son mari. « Ils en veulent – nous en avons ! Si Ed Lacey téléphone encore pour la purge de l’hypothèque, dis-lui de ne pas s’inquiéter ! »

Il dégagea le comptoir et installa dessus la nouvelle marchandise. Il monta son prix à deux dollars, puis à cinq.

Le lendemain, il commanda un nouveau panonceau : BOUSES.

Un après-midi d’automne, deux ans plus tard, Llewellyn Crawford jeta son chapeau dans un coin et s’affala sur un siège. Il considéra d’un œil furibond, par-dessus ses lunettes, le grand objet circulaire, harmonieusement décoré de cercles bleus, orange et jaunes, qui était monté sur socle au-dessus de la cheminée. Un profane l’aurait pris pour une vraie bouse du type « Trophée », une pièce de musée, peinte sur la planète Zêta d’Hercule ; mais, en réalité, comme tant de nos dames aux goûts artistiques, Mrs. Crawford l’avait peinte et montée elle-même.

— « Que se passe-t-il, Lew ? » demanda-t-elle avec inquiétude. Elle avait adopté une nouvelle coiffure et portait une robe de New York, mais elle avait l’air fatiguée et anxieuse.

— « Ce qui se passe ! » grommela Llewellyn. « Le vieux Thomas est un sale imbécile, voilà tout. Quatre cents dollars par tête ! Plus moyen d’acheter une vache à un prix raisonnable maintenant. »

— « Oui, Lew, mais nous avons déjà sept troupeaux, tu sais, et…»

— « Il faut plus que ça pour satisfaire la demande, Martha ! » déclara Llewellyn en se redressant. « Bonté divine, il me semble que tu pourrais t’en rendre compte. Avec les bouses « magna » à quinze dollars, et on en manque… Et quinze cents dollars pour une bouse « magnissima », si tu as la chance de…»

— « Jamais ne nous étions imaginés qu’il y avait tant de sortes de bouses, c’est drôle, » dit rêveusement Martha. « La « magnissima »… c’est celle qui a une double circonvolution, non ? »

Llewellyn acquiesça en grognant et prit une revue.

— « Il me semble qu’on pourrait bien…»

Une lueur plus aimable brilla dans les yeux de Llewellyn.

— « En fabriquer une ? » dit-il. « Non… on a essayé. Je lisais justement un article là-dessus hier. » Il lui montra le dernier numéro de La Bouse Américaine et son Négoce, puis se mit à tourner les pages de papier glacé. La bouse et ses dessins, lut-il tout haut. Comment conserver vos bouses. La laiterie, source de profit complémentaire. Non. Ah ! voilà : Faillite des fausses bouses. Tu vois, on dit là qu’un type d’Amarillo avait fait un moulage de « magnissima ». Puis il s’est servi de ce moule pour remodeler de grosses bouses de rebut… si parfaites, paraît-il, qu’on ne les aurait pas distinguées des autres. Mais les Herculéens n’en ont pas voulu. Ils s’en étaient aperçu, eux. »

Il rejeta le magazine puis regarda par la fenêtre de derrière, en direction des granges.

— « Voilà encore cet idiot de gamin qui se tourne les pouces dans la cour. Pourquoi ne travaille-t-il pas ? » Llewellyn se leva, ouvrit la lucarne et cria : « Hé ! Delbert ! Delbert ! » Il attendit. « Et sourd, avec ça, » marmotta-t-il.

— « Je vais lui dire que tu veux…» commença Martha en se débarrassant de son tablier.

— « Non, ne te dérange pas… j’irai moi-même. Il faut être sur leur dos toute la journée. » Llewellyn quitta la cuisine à grands pas et fonça vers un adolescent monté en graine qui était perché sur un chariot et mangeait lentement une pomme.

« Delbert ! » s’exclama Llewellyn exaspéré.

— « Ah !… bonjour, Mr. Crawford, » dit le garçon avec un sourire édenté. Il mordit une dernière fois dans la pomme et jeta le trognon. Le regard de Llewellyn suivit ledit trognon. À cause de l’absence de ses dents de devant, les trognons de Delbert avaient une forme extraordinaire.

— « Pourquoi n’es-tu pas en train de transporter des bouses au stand ? » dit Llewellyn. « Je ne te paie pas pour te prélasser sur un chariot vide, mon garçon. »

— « J’en avais porté là-bas ce matin, » répliqua Delbert. « Mais Frank, il m’a dit de les remporter. »

— « Il a quoi ? » Delbert hocha la tête.

— « Il a dit qu’il n’en avait vendu que deux. Demandez-lui donc si c’est vrai. »

— « Je n’y manquerai pas, » grommela Llewellyn. Il tourna sur ses talons et retraversa la cour.

Là-bas, au bord de la route, une longue voiture était garée à côté d’une camionnette en piètre état devant le stand de bouses. Elle démarra comme Llewellyn se mettait en marche vers le stand, et une autre s’arrêta. Quand Llewellyn atteignit le stand, l’extra-terrestre remontait en voiture. L’auto s’éloigna.

Il ne restait qu’un client au stand, un fermier moustachu en chemise à carreaux. Frank, le commis, était accoté confortablement au comptoir. Les rayons derrière lui étaient bourrés de bouses.

— « Salut, Roger, » s’écria Llewellyn avec un plaisir bien imité. « Comment ça va, chez vous ? Je vous vends une jolie bouse ce matin ? »

— « Eh bien, je ne sais pas, » répliqua le client moustachu en se frottant le menton. « Ma femme avait envie de celle-là…» Il désignait une grande bouse symétrique sur le rayon du milieu. « Mais à ces prix-là…»

— « C’est une bonne affaire, croyez-moi, Roger. Un investissement, » dit Llewellyn d’une voix pressante. « Frank, qu’est-ce qu’il a acheté, cet Herculéen ? »

— « Rien, » répondit Frank. Un ronronnement incessant de musique émanait de la radio qu’il portait dans sa poche de poitrine. « Il a simplement pris une photo du stand, puis il s’en est allé. »

— « Et l’autre d’avant…»

Avec un chuintement de turbines, une longue voiture brillante s’immobilisa derrière lui. Llewellvn se retourna. Les trois extra-terrestres étaient coiffés de chapeaux de feutre rouge avec toutes sortes de boutons cousus dessus et brandissaient des oriflammes de Yale. Leurs costumes de tweed gris étaient constellés de confetti.

Un des Herculéens descendit et s’approcha du stand.

— « Oui, monsieur ? » dit aussitôt Llewellyn, mains croisées, buste légèrement incliné. « Une jolie bouse ? »

L’extra-terrestre examina les objets grisâtres exposés derrière le comptoir. Ses yeux jaunes clignèrent et il émit un étrange gargouillement. Au bout d’un instant, Llewellyn finit par se dire qu’il riait.

— « Qu’est-ce que vous trouvez de si drôle ? » s’exclama-t-il tandis que son sourire s’effaçait.

— « Pas drôle, » dit l’extra-terrestre. « Je ris parce que je suis content. Je rentre chez moi demain… notre voyage d’étude est terminé. Vous permettez que je prenne une photo ? »

Il montra une petite mécanique avec une lentille qu’il tenait dans sa serre violâtre.

— « Oh ! ma foi…» murmura Llewellyn d’un ton hésitant. « Vous dites que vous rentrez ? Est-ce que vous partez tous ? Quand reviendrez-vous ? »

— « Nous ne reviendrons pas, » répliqua l’extra-terrestre. Il appuya sur le déclic, sortit la photo de l’appareil et la regarda, émit un grognement puis la rangea. « Nous vous remercions de cette expérience amusante. Au revoir. » Il se détourna et remonta en voiture. L’auto s’éloigna dans un nuage de poussière.

— « Comme ça toute la matinée, » commenta Frank. « Ils n’achètent rien… ils prennent simplement des photos. »

Llewellyn sentit un tremblement le gagner.

— « Tu crois qu’il disait vrai… ils s’en vont tous ? »

— « C’est ce qu’a annoncé la radio, » répliqua Frank. « Et Ed Coon s’est arrêté ici en revenant de Hortonville, ce matin. Il a dit qu’il n’avait pas vendu une seule bouse depuis deux jours. »

— « Je ne comprends pas, » s’exclama Llewellyn. « Ils ne peuvent pas s’en aller comme ça. » Ses mains tremblaient très fort et il les fourra dans sa poche. « Écoutez, Roger, » dit-il au voisin moustachu, « combien seriez-vous décidé à mettre pour cette bouse ? »

— « Eh bien…»

— « Elle vaut dix dollars, vous savez, » ajouta Llewellyn en se rapprochant. Sa voix était devenue solennelle, « Une bouse de premier ordre, Roger. »

— « Oui, bien sûr, mais…»

— « Qu’est-ce ce que vous diriez de la payer sept cinquante ? »

— « Oh ! ma foi. J’en donnerais bien… voyons, cinq. »

— « Vendu, » répliqua Llewellyn. « Emballe-la, Frank.

Il regarda le paysan moustachu emporter son trophée vers la camionnette.

— « Démarque-les toutes, Frank, » dit-il d’une voix éteinte. « Obtiens le maximum que tu pourras. »

La longue journée de liquidation était presque terminée. Enlacés, Llewellyn et Martha Crawford regardaient les derniers acheteurs quitter le stand de bouses. Frank balayait. Delbert, adossé à la paroi du stand, croquait une pomme.

— « C’est la fin de tout, Martha, » dit Llewellyn d’une voix rauque. Il avait les larmes aux yeux. « Des bouses de premier choix, vendues cinq cents les deux ! »

Des phares aveuglants dans le crépuscule annoncèrent l’approche d’une longue voiture basse qui s’immobilisa près du stand. Il y avait à l’intérieur deux créatures vertes en imperméable, avec des antennes duveteuses qui émergeaient par les trous de leur chapeau bleu rond et plat. L’un de ces êtres descendit et s’approcha du stand avec une curieuse démarche précipitée. Delbert, bouche bée, laissa choir son trognon de pomme.

— « Des Serpentins ! » chuchota Frank en se penchant vers Llewellyn. « On en a parlé à la radio. Ils viennent de Gamma du Serpent, à ce qu’on disait. »

La créature verte inspectait les rayons à demi dégarnis. Des paupières épaisses clignèrent sur ses petits yeux brillants.

— « Une bouse, monsieur… madame ? » questionna Llewellyn avec nervosité. « Il n’en reste plus beaucoup mais…»

— « Qu’est-ce crue c’est que ça ? » demanda le Serpentin d’une voix susurrante, une serre pointée vers le bas.

Les Llewellvn regardèrent. Le Serpentin désignait quelque chose d’informe et de noueux qui gisait près du soulier de Delbert.

— « Ça, là ? » dit Delbert en reprenant soudain ses esprits. « C’est un trognon de pomme. » Il jeta un coup d’œil à Llewellvn, et un éclair de sagacité brilla dans sa prunelle. « Mr. Crawford, je vous donne ma démission. » énonça-t-il d’une voix nette. Puis il se tourna vers l’étranger. « C’est un trognon de pomme Delbert Smith. » dit-il.

Paralysé, Llewellyn vit le Serpentin sortir un portefeuille et avancer à petits pas pressés. L’argent changea de main. Delbert fit apparaître une autre pomme qu’il se mit avec enthousiasme à réduire à l’état de trognon.

— « Dis voir, Delbert, » commença Llewellyn en lâchant Martha. Sa voix s’étrangla et il s’éclaircit la gorge. « Ça m’a l’air qu’il y a une affaire bien en train ici. Alors si tu avais un peu de jugeote, tu louerais ce stand…»

— « Non, Mr. Crawford, » répliqua Delbert, à peine audible avec sa bouche pleine de pomme. « J’ai l’intention d’aller chez mon oncle. Il a un verger. »

Le Serpentin était toujours là et regardait le trognon de pomme en poussant de petits gloussements de satisfaction.

« Il faut être près de sa source d’approvisionnement, vous savez, » déclara Delbert avec un hochement de tête sagace.

Incapable d’émettre un son, Llewellyn sentit qu’on le tirait par la manche. Il baissa la tête : c’était Ed Lacey, le banquier.

— « Dites donc, Lew, j’ai essayé de vous joindre tout l’après-midi, mais votre téléphone ne répondait pas. En ce qui concerne votre nantissement pour ces prêts…»

Traduit par Ariette Rosenblum.

Titre original : The big pat boom.